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Les géographes français ont jusqu’à présent peu questionné leur rapport intellectuel et disciplinaire au terrain. En reprenant l’image de l’Arlésienne, cliché langagier de la présence/absence, l’auteur développe l’hypothèse d’une « fiction » collective, simultanément convoquée mais fort peu explicitée. L’article aborde successivement plusieurs registres d’analyse pour cerner les enjeux disciplinaires soulevés par une démarche réflexive sur le « terrain », objet de recherche. Trois approches sont privilégiées : la place et le statut du « terrain » dans les usages académiques et les analyses épistémologiques de la discipline, les relations complexes entre écritures scientifiques et factures littéraires (le géographe comme auteur), enfin les conséquences de la suprématie du visuel dans le rapport du géographe au terrain. L’article invite enfin à s’approprier collectivement une réflexion sur le « terrain » alors que les technologies numériques modifient en profondeur les codes de la représentation, en particulier visuelle.

Until now, French geographers have rarely questioned their intellectual and disciplinary relationship with fieldwork. Using the image of the “Arlesian woman,” a French cliché of simultaneous presence and absence, the author develops the hypothesis of a collective “fiction,” always evoked but almost never clarified. The paper presents successive analytical levels to assess the disciplinary issues stemming from a reflexive approach to “the field” as a subject of research. Three specific approaches have been chosen: first, the place and status of “fieldwork” in academic use and epistemological analyses of the discipline, then the complex relationships between scientific and literary ways of writing (the geographer as an author), and last the consequences of the dominance of visualization in the relationship between geographers and their fields. To conclude, the paper invites us to collectively engage in reflection on “fieldwork” at a time when digital technologies are fundamentally altering the codes of representation, in particular visual representation.