Octobre 2010. Ai Weiwei expose plusieurs millions de graines de tournesol peintes à la main dans le grand hall de la Tate Gallery à Londres. Son oeuvre émeut des millions de visiteurs car elle illustre la lutte qu'il mène contre les abus du régime totalitaire le plus puissant du monde. Avril 2011. La police secrète chinoise l'arrête : Ai Weiwei est emprisonné et condamné à un isolement complet pendant plus de deux mois. À sa sortie, le gouvernement chinois l'accuse d'évasion fiscale et le somme de payer un million de pounds dans les quinze jours. Juillet 2011. Barnaby Martin se rend à Pékin quelques jours après la libération conditionnelle de l'artiste assigné à résidence. Les entretiens qu'il mène secrètement avec Ai Weiwei dans son atelier permettent de dresser un portrait rare fondé sur le témoignage inédit du plus célèbre artiste et dissident chinois.