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It is quite hard to picture a scion of seventeenth-century England’s minor nobility—not to mention one who fell into ruin—commanding the most powerful European army of his time, finding himself on a par with the continent’s sovereign princes. Yet this is exactly what John Churchill, 1st Duke of Marlborough achieved. What were the driving forces behind his ascent? What obstacles did he encounter? And what did he actually achieve? All of these questions can help us understand how this historical figure’s truly exceptional career reveals—quite paradoxically—the workings of social ascension in Europe under the Ancien Régime.

On a du mal à imaginer qu’au XVIIe siècle un rejeton de la petite noblesse, ruiné de surcroît, puisse commander la plus puissante armée européenne de son temps et se trouver sur un pied d’égalité avec des princes souverains. C’est pourtant ce à quoi est parvenu John Churchill, premier duc de Marlborough. Quels ont été les ressorts de cette ascension, quels obstacles a-telle rencontrés et quels ont été les résultats effectifs ? Autant de questions permettant de saisir en quoi cette carrière, en tout point exceptionnelle, est paradoxalement révélatrice des logiques de promotion sociale à l’œuvre dans l’Europe de l’Ancien Régime.