Il suffit d'avoir reconnu le terrain et d'être instruit sur l'importance des effectifs ennemis et sur leurs mouvements pour être "un bon général d'avant-poste". Le diplomate en poste chez l'adversaire joue un rôle capital avant la campagne et l'éclaireur à cheval fournit le renseignement à chaud. Il y a aussi les interrogatoires de prisonniers et les courriers interceptés. Napoléon a compris l'intérêt du renseignement dès la première campagne d'Italie.