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Depuis les années 1970, avec le recul de l’âge à la mise en couple et, plus encore, l’augmentation des séparations, les périodes de vie « hors couple » jalonnent de plus en plus les trajectoires des hommes et des femmes, au début de la vie adulte, d’abord, puis au fil du parcours affectif. En abordant ces épisodes de célibat dans une perspective biographique, et en s’intéressant à leur vécu subjectif, cet article met au jour des expériences contrastées selon l’âge, le sexe et le milieu social. La vie célibataire paraît plus pesante aux jeunes trentenaires, alors que les femmes de milieux modestes disent y gagner une indépendance appréciée, malgré les difficultés matérielles. Au-delà de cette diversité, le contexte français reste marqué par un niveau de conjugalité élevé – le célibat définitif est rare – et par une norme de vie à deux très prégnante, dont la pression s’exerce sur toutes et tous. L’analyse croisée de matériaux quantitatifs et qualitatifs tirés de l’enquête Étude des parcours individuels et conjugaux (Épic, Ined-Insee, 2013-2014, France) montre que les séparations et la diversification des manières de faire couple s’accompagnent d’un renforcement, et non d’un affaiblissement, de la norme conjugale.

Since the 1970s, the age at first partnership has risen, and separations have become more common. Both men’s and women’s lives are increasingly punctuated by partnerless periods, first in early adulthood and also later in their relationship histories. In this article, taking an life-course approach and looking at subjective experiences of singlehood, we show that it varies according to age, sex, and social background. Life without a partner seems most burdensome for people in their early 30s, while low-income women say they gain a much-appreciated independence despite their material difficulties. This diversity apart, conjugality rates are high, lifelong singlehood is rare, and couplehood is a powerful social norm that puts great pressure on men and women alike. A cross-analysis of quantitative and qualitative material from the EPIC study of individual and conjugal trajectories (Étude des parcours individuels et conjugaux, INED–INSEE, 2013–2014, France), shows that while separations are more common and forms of couplehood more varied, the social norm of being in a couple has strengthened rather than weakened over time.

Desde los años 1970, con el retraso de la edad a la formación de la pareja y, más todavía, el aumento de las separaciones, los periodos de la vida “sin pareja” marcan cada vez más las trayectorias de los hombres y de las mujeres al comienzo de la vida adulta primero y, más tarde, a lo largo del itinerario afectivo. Abordando estos periodos de soltería en una perspectiva biográfica e interesándonos a su vivencia subjetiva, este artículo pone en evidencia las experiencias contrastadas según la edad, el sexo y el medio social. La vida de soltero parece más difícil a sobrellevar para los jóvenes treintañeros mientras que las mujeres de condición modesta dicen ganar una independencia apreciable a pesar de las dificultades materiales. Más allá de esta diversidad, el contexto francés queda marcado por un nivel de conyugalidad elevado – la soltería definitiva es rara – y por una norma de la vida en pareja determinante, cuya presión se ejerce sobre todas y sobre todos. El análisis cruzado de materiales cuantitativos et cualitativos provenientes de la encuesta EPIC Estudio de las trayectorias individuales y conyugales (Étude des parcours individuels et conjugaux, Ined-Insee, 2013-2014, Francia) muestra que las separaciones y la diversificación de las maneras de constituir una pareja se acompañan de un refuerzo y no de un aflojamiento de la norma conyugal.