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L’épidémiologie politique des études cas-témoins consiste ici à comparer le contexte de publication d’un groupe d’études allemandes de la période nazie sur l’association entre tabac et cancer du poumon à celui d’un groupe d’études cas-témoins, une anglaise et deux américaines, de l’après-guerre, sur le même thème. En Allemagne nazie, le contexte politique était favorable à une incrimination des méfaits du tabac. Deux études comparant des cas de cancer du poumon à des personnes « normales », publiées en 1939 et en 1943, conclurent à juste titre que le tabac était une cause de cancer du poumon. Elles n’étaient cependant pas les premières à le faire, leur méthodologie n’était pas rigoureuse, et il est probable qu’elles avaient pour but d’apporter une légitimité scientifique au projet nazi d’utiliser l’opposition au tabac comme un instrument d’ingénierie raciale et de militarisation de la société allemande. En 1950, en revanche, les épidémiologistes anglais et américains rencontrèrent des difficultés pour publier des résultats montrant un risque accru de cancer du poumon chez les fumeurs. L’étude cas-témoins anglaise était méthodologiquement solide, mais elle se heurtait à la bonne image du tabac dans les sociétés démocratiques et à la puissance du lobby des producteurs de tabac. Toutefois, par leur qualité, les études épidémiologiques de l’après-guerre produisirent des résultats qui furent utiles à la reconnaissance officielle du tabac comme cause du cancer du poumon.

With the political epidemiology of case-control studies as its subject, this article compares the context of the publication of a group of Nazi German studies on the association between smoking and lung cancer with that of a similar group of case-control studies, one English and two American, published after the Second World War. In Nazi Germany, the political climate was favorable to the condemnation of smoking owing to its harmful effects. Two studies, published in 1939 and 1943, in which patients with lung cancer were compared with “normal” individuals, reached the correct conclusion that tobacco was one of the causes of lung cancer. However, they were not the first to do so, their methodology was not sound, and it is probable that they intended to provide a scientific justification for the Nazi project of using of opposition to tobacco as an instrument both for racial engineering and the militarization of German society. In 1950, on the other hand, the English and American epidemiologists encountered difficulties concerning the publication of results demonstrating the increased risk of contracting cancer among smokers. The English case-control study was methodologically sound, but came up against the positive image of tobacco in democratic societies, as well as a powerful pro-tobacco lobby. Owing to their quality, however, the epidemiological studies carried out after the war produced results which proved to be instrumental to the official recognition of tobacco smoking as a cause of lung cancer.