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La « responsabilité sociale » des investisseurs est au cœur de nombreux débats actuels. Cet article interroge le passé et le futur de ce concept. Tout d’abord, il montre que l’« investissement socialement responsable » est historiquement une contradiction dans les termes : la figure de l’investisseur– un apporteur de capitaux qui ne s’implique pas dans la gestion d’une entreprise – n’a pu apparaître que le jour où la responsabilité des actionnaires a été limitée. Comprendre la révolution qu’a été la généralisation de la responsabilité limitée permet ensuite d’éclairer nombre de débats contemporains sur l’investissement « socialement responsable » et de mettre en évidence ses limites. Enfin, cet article plaide en faveur de formes alternatives, plus fortes, de responsabilité des investisseurs qui, si elles étaient introduites, bouleverseraient en profondeur l’intermédiation financière. Classification JEL : G10, G32

The “social responsibility” of investors is at the heart of a number of contemporary debates. This paper questions the past and the future of this concept. First, it shows that “socially responsible investment” is historically a contradiction in terms: the figure of the investor – who provides capital but does not participate to the management of a firm – could only appear when the liability of shareholders was limited. Understanding the revolution introduced by the generalization of limited liability helps to shed light on contemporary debates on “socially responsible” investment, and to highlight its limitations. Finally, this paper argues in favor of alternative, stronger, forms of investor liability. If implemented, these proposals would deeply change the structure of financial intermediation. Classification JEL : G10, G32