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La présence significative d’ânes dans l’espace rural ou périurbain interroge pour un animal apparemment déclassé par la modernité. Pour comprendre ce paradoxe, cet article procède tout d’abord à une analyse cartographique des sources statistiques disponibles à l’échelle nationale. Une certaine géographie se dégage alors, entre berceaux de race et régions d’utilisateurs, entre régions où les propriétaires sont surtout des amateurs et d’autres où ils sont davantage des agriculteurs. Les auteurs étudient ensuite les différentes utilisations de l’âne en s’appuyant sur des enquêtes qualitatives. Ces utilisations sont directes (lait d’ânesse) ou indirectes (portage, traction), mais confèrent toutes à l’âne une nouvelle place dans la société. Ce renouveau, certes timide, peut aussi prendre des formes assez conflictuelles, en liaison notamment avec les questions de la sélection raciale et de la présence de cet animal auprès des particuliers.

If donkeys apparently no longer serve any purpose in the modern world, why are there still so many of them in rural areas and on the outskirts of urban areas in France? In an attempt to understand this paradox, this article firstly offers a cartographic analysis of statistical sources available at the national level. From this, a specific geography emerges, showing areas where they are bred, areas where they are used by humans, along with areas where donkey owners are mainly amateurs, and those where they tend to be farmers. We then move on to examine the different uses of the donkey, drawing on results from qualitative surveys. Be they direct (donkey milk) or indirect (porterage, pulling vehicles), all these uses enable the donkey to occupy a new role in society. Its (admittedly small-scale) re-entry into society can also take quite conflicting forms, linked in particular to issues of breed selection and the ownership of this animal by individual members of the public.