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RésuméLes débats importants auxquels a donné lieu, ces dernières années, le rôle de la confiance et des réseaux marchands dans la pratique du commerce à distance dans l’Europe préindustrielle amènent à évoquer sous un angle nouveau la question du voyage d’affaires, plus souvent évoquée, jusqu’alors, comme une étape dans la formation du jeune négociant que comme un moyen, pour des négociants établis, d’élargir ou de consolider leurs réseaux de correspondants. C’est pourtant bien pour remplir de telles fonctions que nombre de négociants prenaient la route ou faisaient voyager, en leur nom, des agents, ce que montre le cas de Jean-Joseph Leydet, un commis marseillais qui voyagea pour le compte de son employeur, la firme Collique et Cie, au début du XIXe siècle. Grâce à la riche correspondance de Jean-Joseph Leydet et aux documents divers qui ont été conservés au consulat de France à la suite de son décès à Cadix en 1804, il nous est possible de reconstituer les dernières missions qu’il accomplit à Gênes et à Cadix et d’apporter des informations inédites sur les tâches commerciales qu’assumaient de tels agents (recouvrement, gestion de contentieux, espionnage), leur condition sociale et professionnelle – tant au sein des firmes qui les emploient que de la société de leur temps – et les aspects matériels de leurs déplacements. Il devient dès lors possible de mieux envisager quelles étaient les fonctions réelles du voyage d’affaires et de saisir ce qui le rendait, dans certains cas, incontournable.

Long distance commerce and business travel. The missions to Genoa and Cadiz of Jean-Joseph Leyret, a salesman who traveled in 1803-1804The role of trust and of merchant networks in the practice of long distance commerce in preindustrial Europe has given matter to important historical debates during recent years. They have led us to a new approach of business travels, a topic more often evoked up to now as a stage in the training of a young merchant than as a means for established merchants to widen or to consolidate their networks of correspondents. It is altogether to fulfill such functions that many merchants went on the road or sent agents. The case of Jean-Joseph Leydet, a salesman from Marseilles who traveled on account of his employer, is a good example of this trend. Thanks to the rich correspondence of Leydet and to the various documents which have been kept in the French consulate in Cadiz after his death in 1804, we have been able to reconstitute the last missions that he carried in Genoa and in Cadiz and to bring unusual informations about the commercial tasks that these agents performed (debt collection, litigation management, spying), their social and professional condition – within the firms which employed them as well as within the society of their time –, and the material aspects of their journeys. Thus it becomes possible to better envisage which were the actual functions of business travel and to delineate what made it indispensable in some cases.