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Pendant l’entre-deux-guerres, l’industrie britannique privée de l’armement naval comprenait une poignée de grandes entreprises. Leur relation avec l’État britannique est importante pour les historiens : en effet, le désarmement avait diminué la capacité de l’industrie à répondre aux besoins d’une expansion navale rapide, créant en retour des difficultés considérables pour les planificateurs de guerre. Cet article présente de nouvelles données sur la collusion des prix au sein des entreprises navales, et montre comment l’industrie privée a réagi aux défis du désarmement, avant de chercher à profiter du réarmement. Ce faisant, il avance l’idée que l’amirauté n’avait pas reçu, de la part du Cabinet et du Trésor, les moyens de préserver les capacités de l’industrie, et que, en conséquence, et malgré la connivence pour établir des prix abusifs, la formation d’un cartel a probablement sauvé les gouvernements de l’entre-deux-guerres de leurs propres erreurs.

Between the Armistice and the outbreak of the Second World War, the private naval armaments industry in Britain consisted of a handful of large firms which supplied almost every part of every warship over one thousand tons and the relationship between these firms and the British state is of interest to historian. Disarmament posed problems for the industry’s ability to retain capacity and, later on, to meet the demands of rapid naval expansion. This, in turn created significant challenges for defence planners. This article presents new material on price collusion among warship firms and shows how private industry reacted to the challenges of disarmament and later profited from rearmament. In doing so, it argues that this was allowed to occur because the Admiralty was not given tools by Cabinet and the Treasury to preserve industrial capacity. As a consequence and despite the conspiracy to profiteer on the part within private industry, the formation of a cartel probably saved the governments of the 1920s and 1930s from themselves.