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Au début du xxe siècle, la direction des entreprises dans le domaine agroalimentaire faisait face à de nombreux défis. Bien qu’il existe une importante littérature sur cette question, le cas du Portugal présente des spécificités qui ont été peu analysées jusqu’à présent. Les pratiques de management utilisées par l’aristocratie dans l’administration territoriale de la métropole ont été transférées dans les colonies africaines pour la gestion des plantations tropicales, dont la banque d’émission du Portugal était le principal actionnaire. Cet article analyse le cas de la compagnie agricole Cazengo, une importante société de café fondée en 1900 en Angola. Il met en évidence l’inventivité des directions pour gérer les risques élevés liés à un environnement commercial inconnu. Il apporte des éléments nouveaux à l’historiographie en la matière en prenant en considération les rapports financiers, la performance de la production et les aspects organisationnels de l’entreprise. Les liens étroits tissés entre la compagnie et les autorités financières et politiques de l’époque permettent d’expliquer son succès. Des difficultés d’ajustement dans l’organisation, une incapacité d’anticipation à long terme et un manque de vision stratégique sont les raisons de son échec.

Agribusiness faced tremendous management challenges in management in the early 20th century and, although research in this area has been abundant, the nature of Portuguese agricultural management had certain specific characteristics that are worthy of particular attention. Management practices used by the aristocratic land administration in the Portuguese motherland were transferred to colonial Africa for tropical plantation companies where the bank of issue of Portugal was the major shareholder. This article focuses on the case of the Cazengo Agricultural Company, a large Angolan coffee corporation created in 1900, and highlights how boards in such uncertain environments had to be inventive to deal with the huge business risks involved. It provides substantial novel historical research by taking into account financial reporting and production performance as well as organizational aspects. The initial success of Cazengo’s business is explained in the context of close ties with the political and financial authorities and the company’s subsequent failure is considered to be the result of organizational rigidities, an inability to anticipate and adapt to long-term trends and a lack of strategic vision.