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Les débats sur la modernisation des campagnes ont longtemps opposé la collectivisation à l’entreprise individuelle et familiale, sans envisager de solution médiane. La mission de la coopération agricole résiderait alors soit dans l’accompagnement technique et commercial d’unités indépendantes, soit dans la gestion en commun assurant l’efficacité des grandes exploitations et la redistribution des profits générés. Cependant l’intérêt que les coopératives d’affermage suscitent au tournant du xxe siècle montre à quel point cette distinction est fictive. Identifiée comme le berceau de cette pratique associative dans les années qui précèdent la Première Guerre mondiale, l’Italie devient une sorte de laboratoire observé avec intérêt de l’étranger. Mettant au second plan la question des conflits politiques, cet article présente la genèse de ce modèle d’accès au foncier et l’analyse sous l’angle des débats internes sur la modernisation des campagnes et des échos que ceux-ci suscitent par-delà les frontières italiennes. Il explore ensuite le développement de ce phénomène dans l’ensemble de l’Italie au prisme des systèmes agraires d’implantation, afin de rendre compte des différentes déclinaisons possibles des coopératives d’affermage suivant les formes d’organisation interne (exploitation unique ou divisée), ainsi que les catégories sociales impliquées (ouvriers agricoles, petits fermiers ou métayers). Enfin, s’appuyant sur des exemples localisés, l’article entre dans le détail des mécanismes de fonctionnement des coopératives et montre ainsi comment les agriculteurs-coopérateurs peuvent se réapproprier cette pratique d’action collective en fonction de leurs propres préoccupations et des défis locaux.

Agricultural cooperatives, collective leasing and rural modernization : the Italian model and its international impactDebates on rural modernization have long opposed collectivized farming to individual and family farming. Little consideration has been afforded to the possibility of a median solution, and agricultural cooperation is limited to either providing technical and marketing services to independent households or organizing production collectively in order to guarantee both the efficiency of large-scale farms and the redistribution of profits. Nevertheless, the interest that collective leasing generated at the beginning of the 20th century reveals to what extent this separation is fictitious. In the years before World War I, Italy was identified as the cradle of these types of agricultural cooperatives that constituted a form of laboratory that proved to be of great interest to foreign observers. Unlike traditional historical approaches that adopt political perspectives to study such organizations, this article discusses the origins and the model for the joint leasing of land by examining debates about rural modernization and their international impact. It analyzes how local agrarian systems influenced the development of these cooperatives, their internal organization (individual or collective farming), and the social categories involved (agricultural workers, small farmers or sharecroppers). Finally, through specific examples, it describes how cooperative landholdings operated, and how farmers-cooperators could adapt this form of collective agency in accordance with their individual priorities and local issues.