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La diffusion du français en Chine est le fruit d’initiatives croisées, à la fois chinoises et étrangères. Si les premiers cours de français ont certes été ouverts à Shanghai par des missionnaires jésuites français au milieu du XIXe siècle, les initiatives chinoises se sont depuis multipliées et n’ont pas tardé à gagner en importance. En effet, l’enseignement du français est lié à l’ouverture et au redressement national de la Chine. Après la fondation de la République populaire en 1949, le français disparut des écoles primaires et secondaires pendant un temps. En 1952, suite à la restructuration des universités chinoises, le français était enseigné dans seulement trois d’entre elles. Ravivé brièvement autour de 1964 par l’établissement des relations diplomatiques sino-françaises et sino-africaines, l’enseignement du français s’est vu mis à mal par la Révolution culturelle. Depuis 1979, les politiques de réforme et d’ouverture de la Chine, coïncidant avec une mondialisation accélérée, ont éveillé progressivement un engouement pour la langue française chez les Chinois, avec des profils d’apprentissage de plus en plus divers.