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RÉSUMÉ Le retard mental est aujourd’hui défini sur une base comportementale référant à une infériorité intellectuelle associée à une inadaptation sociale. Dans le cadre des classifications actuelles (DSM IV-TR, 2003), il est référencié sur l’axe II, celui qui concerne les “ troubles de la personnalité ” pour lesquels on envisage une certaine permanence. Le syndrome autistique, quant à lui, est repéré sur l’axe I, celui des troubles mentaux survenant dans l’enfance. À ce titre, c’est un syndrome développemental dont les formulations peuvent considérablement changer au cours de l’ontogenèse. La question de leur association au cours du développement mérite donc d’être posée. Une évaluation du fonctionnement cognitif et adaptatif a été réalisée chez 210 enfants présentant un syndrome autistique, dans un premier temps à l’âge de 5 ans (âge médian) puis dans un deuxième temps à l’âge de 8 ans (âge médian). Une analyse en classes latentes montre que ces enfants peuvent se répartir en quatre groupes, ces quatre groupes ayant des évolutions psychologiques, entre ces deux âges, tout à fait différentes. L’association retard mental / autisme dans ces quatre groupes est également soumise à de profonds changements, le retard mental ayant été repéré en termes d’intensité. Ces résultats sont commentés dans une perspective de psychopathologie développementale et posent la question d’un “ retard mental transitoire ”.

SUMMARY Stability and change of mental retardation by young children with autistic disorders Mental retardation is defined now by attitudes based on a mental deficiency associated with a social unskill. In the current classification (DSM IV-TR, 2003) it is located in Axis II, the axis dealing with permanent ‘personality disorders’. The autistic syndrome is located in Axis I, the axis that tackles mental disorders occurring at childhood. It is therefore a developmental syndrome whose symptoms may undergo a considerable change during the ontogenesis. The association of the mental retardation with the autistic syndrome is worth studying. The cognitive and adaptive system of 210 children with autism was assessed. The assessment first focused on children at 5 (median age) then on children at 8 (median age). The cluster analysis show that the children may be divided into four groups – between these two periods the psychological evolutions of the four groups are completely different. The association of mental retardation with autism changes a lot in the four groups (the mental retardation was defined in terms of intensity). The results are commented on from the viewpoint of developmental psychology and they raise the issue of « a transitional mental retardation ».