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Dans les quinze dernières années, la recherche sur les signes précoces du trouble du spectre de l’autisme (TSA) a évolué, passant de modèles rétrospectifs à des études longitudinales prospectives d’enfants présentant un risque élevé de développer un TSA. Alors qu’au départ, les études se concentraient presque exclusivement sur les frères et sœurs ayant un aîné atteint de TSA, d’autres populations, en premier lieu les bébés très prématurés, sont de plus en plus examinées. Les principaux objectifs sont l’identification des marqueurs précoces et des trajectoires neurodéveloppementales des TSA afin d’améliorer la fiabilité du diagnostic et des interventions. Dans cet article, quelques découvertes initiales de nos recherches en cours à l’université de Gand sont présentées, qui peuvent être considérées comme des pistes prometteuses pour de futurs travaux. Nous soutenons cependant que des projets transdisciplinaires multi-sites à grande échelle au niveau national et international sont clairement nécessaires pour réaliser des progrès substantiels dans ce domaine. Dans le même temps, une attention particulière aux préoccupations et aux dilemmes éthiques sont extrêmement importants.

Over the past one and a half decade, there has been a shift in research on the early manifestation of autism spectrum disorder (ASD) from retrospective designs to prospective longitudinal studies of children at elevated likelihood for developing ASD. While initially studies almost exclusively focused on infant siblings with an older brother or sister with ASD, other populations, in the first place very and extreme preterm born babies, are increasingly being examined. Main objectives are the identification of early markers and neurodevelopmental trajectories of ASD to improve prediction of diagnosis and intervention. In this article some initial novel findings of our ongoing research at Ghent University are presented, which can be regarded as promising avenues for further work. We argue however that large-scale transdisciplinary multi-site projects on the national and international level are clearly needed to make substantial progress in this field. At the same time, careful attention to ethical concerns and dilemmas is extremely important.