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L’objectif de cet article est de présenter une revue de questions au sujet du développement conceptuel en astronomie et d’approfondir l’étude de la nature des connaissances des enfants en fonction de leur contexte culturel. L’article décrira d’abord deux théories concurrentes concernant l’acquisition des connaissances en astronomie : la théorie des modèles mentaux et la théorie des savoirs fragmentés ainsi que la manière dont chacune aborde la question de la médiation culturelle. Les rôles relatifs des intuitions, des informations culturelles et des apprentissages scolaires explicites sur l’acquisition de connaissances scientifiques au sujet de la forme de la Terre et du cycle journée/nuit seront ensuite discutés dans une perspective interculturelle. Pour cela, une présentation détaillée de travaux menés sur le continent africain permettra d’illustrer certaines avancées récentes dans ce domaine d’étude. En particulier, nous montrerons que les enfants évoluant dans un contexte culturel mettant peu en valeur les savoirs scientifiques développent davantage d’explications hybrides (mêlant des éléments naïfs et scientifiques) malgré un enseignement scolaire scientifique, que des enfants recevant des témoignages convergents à l’école et hors de l’école. Ainsi, le développement des connaissances scientifiques apparaît dépendant du contexte culturel et des interactions entre les différentes sources de savoirs accessibles à l’enfant.

The aim of this paper is to present a review about conceptual development in astronomy and to deepen the study of the nature of children’s knowledge according to their cultural context. The article will first describe two competing theories concerning knowledge acquisition in astronomy : the mental models’ theory and the fragmented knowledge one, as well as the way each approach treats the question of cultural mediation. The relative roles of intuitions, cultural information and explicit school learning on the acquisition of scientific knowledge about the shape of the Earth and the day/night cycle will be then discussed from a cross-cultural perspective. For this, a detailed presentation of the work carried out on the African continent will illustrate certain recent advances in this field of study. In particular, we will show that children growing up in a cultural context that places little emphasis on scientific knowledge, develop more hybrid explanations (mixing naive and scientific elements) despite a scientific teaching at school, than children receiving testimonies converging at school and out of school. Thus, the development of scientific knowledge seems to depend on the cultural context and the interactions between the different sources of knowledge accessible to the child.