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Pour éclairer la façon dont prennent forme, se développent et perdurent des communautés en ligne, il convient de mettre en lumière ce que peuvent avoir en commun des collectifs aussi variés que les communautés qui se forment dans des espaces où l’on discute de tout et de rien, celles formées sur des sites commerciaux par les clients des entreprises, celles rassemblant des gens autour d’une passion comme la couture ou la philatélie ou d’un ensemble de croyances et de valeurs, ou encore celles fondées sur la poursuite d’un but commun ou le travail sur un projet collectif. L’exercice de clarification du phénomène communautaire met en lumière l’importance de la frontière balisant la communauté en ligne et le rôle que jouent, en regard de sa formation, les processus d’inclusion/exclusion qui prennent place dans les interactions. S’appuyant sur une observation de longue durée de certaines communautés en ligne, la démarche permet en outre à l’auteure de cet article d’éclairer les rapports complexes qui existent entre la communauté, en tant que phénomène social, et le dispositif ou l’espace numérique via lequel elle se déploie, et de discuter de la pérennité des communautés en ligne.

To see how online communities arise, grow and last, we can examine what they have in common ‒ communities as varied as the groups that form in spaces where cybernauts talk about everything and anything, those formed by customers on a firm’s commercial website, those that take shape around a hobby (like sewing or stamp-collecting) or around a set of beliefs and values, or those based on the pursuit of a common goal or project. We thus come to realize the importance of a border is for delineating the online community. When a community forms, processes of inclusion/exclusion take place through interactions. This observation over a long period of some online communities sheds light on the complex relations between the community as a social phenomenon and the digital arrangements or spaces through which the community takes shape. It also leads to a discussion of the viability of online communities.