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RésuméUne nouvelle du premier recueil publié par Philip Roth (en 1959) met en scène un étudiant d’école rabbinique qui se dispute avec son maître et finit par l’injurier violemment. Après coup, il est à la fois plutôt fier d’avoir trouvé en lui l’audace de défier l’autorité et de s’affirmer, et paniqué par la soudaine révélation d’un aspect de son « moi » dont il n’aurait pas soupçonné l’existence et dont il se demande si « ça », c’est bien lui. Philip Roth va ensuite exploiter plusieurs configurations de ce thème de base. À la première branche de l’alternative, l’évocation du moi « voyou », il devra le personnage qui lui vaudra sa réputation (1969). Dans American Pastoral, il explore jusqu’à la limite l’autre branche : un personnage qui, loin de se révolter, est sage comme une image et fait tout « comme il faut ». Seymour Levov a le sentiment que tout lui a réussi et en rend grâce au Seigneur, lorsqu’abruptement le « moi » sauvage ressurgit, en différé, à la génération suivante, sous la forme de son « monstre » de fille, qui sème le chaos et la tempête dans un monde « pastoral » qui s’avère alors n’avoir été qu’une illusion narcissique.

In one of the short stories collected in his first published volume (1959), Philip Roth stages a student of a rabbinic school who quarrels with his master and ultimately insults him in rude terms. Afterwards, even if he takes pride in having mustered enough authority to assert himself, he is nonetheless awed by that wild “thing,” that “it” having surged up from hitherto unsuspected depths of his “self.” In his subsequent writer’s career Roth is frequently to work on variants of that basic twofold pattern. In The Human Stain, in some of his best known characters (Portnoy, or Sabbath), the emphasis is laid on the hideous “id.” In American Pastoral, he swings to the diametrical opposite with Seymour Levov, who has always done things “right” and dutifully conformed to what is implicitly expected from him. He is complacently thanking the Lord for His blessings, until the old “id” belatedly and abruptly looms up, in the guise of his monstrous daughter playing havoc in his pastoral landscape and ultimately wasting it.