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Le récit de Wilde « The Portrait of Mr. W.H. » brouille les genres littéraires, affirme l’importance du faux et se joue des attentes du lecteur, au point d’avoir suscité une substantielle exégèse, à laquelle il manque peut-être un ancrage dans les débats sur la croyance traversant les années 1870-1880. Wilde prend part au débat à travers un texte au statut incertain et à l’histoire éditoriale complexe, en opposant l’assentiment newmanien à l’éthique de la croyance de W.K. Clifford (1877), avant d’affirmer la suprématie du désir, ruinant ainsi tout assentiment et toute croyance épistémiquement justifiée. Aux exigeantes théories philosophico-religieuses de Clifford et Newman, Wilde répond par un récit ambigu, subversif, destiné à complexifier des thèses qu’il estime sans doute trop simples pour l’homme du commun, c’est-à-dire les sujets du désir que sont ses lecteurs.

Wilde’s story “The Portrait of Mr. W.H.” blurs literary genres, asserts the importance of the false and plays with reader expectations. It has generated a substantial exegesis, perhaps lacking in interest in the multi-faceted debates on belief running through the 1870s-1880s. Wilde takes part in that debate through a text of uncertain status and complex editorial history, contrasting Newmanian assent with W.K. Clifford’s ethics of belief (1877), before asserting the supremacy of desire, thus ruining all assent and epistemically justified belief. To the demanding philosophical-religious theories of Clifford and Newman, Wilde responds with an ambiguous, subversive narrative, intended to complexify theses that he no doubt considers too simple for the common man, i.e. the subjects of desire that are his readers.