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ResumeLa place qu’occupent les consultants de cabinets privés dans la conduite de l’action publique est un phénomène particulièrement frappant dans le domaine de la gestion de la ressource en eau en Afrique du Sud. À première vue, le recours aux consultants semble être la conséquence directe de la mise en oeuvre d’une réforme de type New Public Management dans le cadre de la transition démocratique. Notre analyse socio-historique de l’État en action révèle cependant à quel point le recours à la sous-traitance fait partie de la culture institutionnelle du ministère de l’Eau. Depuis les années 1960 en effet, les fonctionnaires ont forgé les bases d’une collaboration au long cours avec des ingénieurs- consultants avec lesquels ils forment un réseau de politique publique, réseau qui a fini par redessiner les frontières entre public et privé. Nous examinons les transformations subies par ce réseau au fil du temps sous l’effet combiné de différents facteurs politiques.

SUB-CONTRACTING THE PUBLIC ADMINISTRATION OF WATER IN SOUTH AFRICA: THE METAMORPHOSIS OF A POLICY NETWORKThe role of consultants in South African water resource management is a striking phenomenon that pertains to all aspects of the policy-making process. At first sight, the outsourcing phenomenon seems to directly stem from the implementation of New Public Management reform in the post-Apartheid period. Yet, our socio-historical analysis of the State “at work” shows that this outsourcing phenomenon is actually part of the Department of Water Affairs’ institutional culture which, since the 1960s, has featured a tradition of collaboration with civil engineering consulting companies. Indeed, this interdependence is so great that it is fair to claim that the Department’s officials and engineer consultants belong to a common policy network that, through history, has been reshaping the frontiers between the public and the private. We examine the transformations of this policy network over time, stressing the influence of political factors on the evolution of the water policy configuration at various stages.