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Les projets qui n’aboutissent pas, bien qu’ils aient consommé d’importantes ressources, ne sont hélas pas chose rare. Si le domaine scientifique est un terreau sur lequel de tels projets prospèrent, c’est parce qu’ils acquièrent une aura qui cache l’échec aux yeux de responsables de plus haut niveau. Sous la Révolution française, un projet de ce type a été mené durant onze ans sous la responsabilité de Gaspard de Prony, avec pour finalité de calculer des logarithmes avec une très grande précision. Malgré la mobilisation d’une centaine de personnes, le Bureau du Cadastre n’a rien produit. Prony a masqué cet échec avec une habileté remarquable par ses témoignages qui omettaient ses propres défaillances en matière de qualité des chiffres et qui rejetaient la responsabilité de l’arrêt du projet sur ses supérieurs, au niveau gouvernemental.

A white elephant during the French Revolution: Prony’s logarithm tablesProjects that end nowhere after having consumed a large quantity of resources are not, unfortunately, so hard to find. Science is a field where such projects have flourished, because an aura surrounds them that hides failure from the authorities exercising oversight. During the French Revolution, one such project, with the objective of calculating logarithms with a very high degree of precision, thrived for eleven years under Gaspard de Prony’s leadership. Despite the mobilization of about a hundred persons, the Bureau du Cadastre came up with nothing. Prony cleverly hid the failure in his reports and accounts. They omitted saying anything about his own shortcomings in handling numbers and blamed higher-ups at the level of the government for shutting down the project.

A pesar de que hayan empleado recursos considerables, los proyectos que fracasan no son tan raros como se cree. La ciencia es un terreno fértil para este tipo de proyectos, porque su prestigio eclipsa el fracaso a los ojos de los dirigentes. Durante la Revolución Francesa, un proyecto de este tipo se llevó a cabo durante once años bajo la responsabilidad de Gaspard de Prony, con el propósito de calcular logaritmos con gran precisión. A pesar de la participación de un centenar de personas, la Oficina de Catastro no produjo nada. Prony ocultó este fracaso con una habilidad increíble a través de declaraciones que omitían sus propios defectos en materias de calidad de las cifras y que culpaban del fracaso del proyecto a sus superiores, a nivel gubernamental.

Projekte, die ergebnislos bleiben, obwohl sie erhebliche Ressourcen in Anspruch genommen haben, sind leider keine Seltenheit. Wenn auf dem Feld der Wissenschaften solche Projekte gedeihen können, so deshalb, weil sie von einer Aura umgeben sind, die das Vertuschen des Scheiterns auch vor den Augen von Verantwortlichen höchsten Niveaus möglich macht. Während der Französischen Revolution wurde ein solches Projekt elf Jahre hindurch unter der Verantwortung von Gaspard de Prony durchgeführt, der das Ziel hatte, Logarithmen mit sehr hoher Präzision zu kalkulieren. Trotz der Mobilisierung von rund hundert Personen, brachte das Bureau du Cadastre nichts zustande. Prony bemäntelte diesen Fehlschlag mit einer bemerkenswerten Geschicklichkeit durch Aussagen, die seine eigenen Fehler bezüglich der Qualität der Zahlen übergingen und die die Verantwortung für die Beendigung des Projekts auf seine Vorgesetzten aus den Regierungskreisen schoben.