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À partir des archives de l’ Alpine Club (premier club alpin au monde, créé en 1857), des nécrologies de l’ Alpine Journal (la revue de l’ Alpine Club), et de récits et autobiographies d’alpinistes anglais de l’époque victorienne, cet article porte sur la façon dont les membres de l’élite de l’alpinisme anglais, issus des élites sociales, ont codifié l’alpinisme. Il montre comment s’opère progressivement un marquage symbolique de l’alpinisme comme étant « supérieur » au sport, comme une excellence toute à la fois corporelle, intellectuelle et morale, c’est-à-dire comme une pratique qui distingue ses pratiquants des sportifs. Se forge ainsi un « esprit » de l’alpinisme, à la fois esprit de corps et éthique de la pratique, qui prévaut encore aujourd’hui.

Using the archives of the Alpine Club (the first alpine club in the world, founded in 1857), the obituaries published in its magazine Alpine Journal, and the accounts and autobiographies of English Victorian-era mountaineers, this article explores how members of the English mountaineering elite, also members of the social elite, codified mountaineering. It demonstrates how mountaineering gradually came to be symbolically marked as “superior” to sports, as the epitome of corporeal, intellectual, and moral excellence – or in other words, a practice that distinguishes its practitioners from athletes. A “spirit” of mountaineering, both a group spirit and an ethic of practice, is thus forged and prevails to this day.