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Les établissements de prise en charge de la vieillesse ont souvent été présentés comme des lieux aux conditions de vie extrêmes, sans histoire, sans contexte et ne connaissant aucun changement jusqu’à la deuxième moitié du xxe siècle. La confrontation de deux enquêtes portant sur des périodes que deux siècles séparent et mettant en œuvre des approches empruntées respectivement à l’histoire et à la sociologie nous a conduites à réinterroger de telles descriptions. Elle permet notamment de montrer que le concept d’humanisation apparaît plus comme une caractéristique intrinsèque des établissements qu’une invention postérieure aux années 1970.

Facilities for the care of the elderly have often been presented as places with extreme living conditions, devoid of history or context, and continuing unchanged until the latter half of the twentieth century. Comparison of two studies, based in periods two centuries apart and respectively employing historical and sociological approaches, led the authors to question such characterizations. The comparison particularly demonstrates that the concept of humanization appears to be more an intrinsic trait of such facilities than an invention emerging since the 1970s.