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Afin de faire face aux contraintes financières, les collectivités locales ont engagé des démarches de transformation de leurs modèles de prestation. Des projets de digitalisation ont ainsi été initiés afin de moderniser leurs modes de fonctionnement. D’un point de vue théorique, la digitalisation favorisait des transformations organisationnelles permettant de réduire les coûts, de diminuer la taille des organisations, en les rendant plus plates, moins complexes et moins consommatrices de ressources. Pour les usagers, la modernisation des modes de fonctionnement favoriserait la réactivité, l’accessibilité et la disponibilité des services. Pour autant, en France et à l’international, les études portant sur la gestion de l’austérité n’explorent pas de manière spécifique l’influence de la digitalisation. Elles sont plus globales et s’intéressent davantage au package de mesures contenues dans les plans d’économies. Si certaines illustrations de démarches de digitalisation sont mentionnées, elles ne rentrent pas dans le détail des effets concrets de celle-ci sur la performance de ces organisations. Face à ces limites, notre recherche se propose d’étudier les relations entre gestion de l’austérité et digitalisation afin de comprendre dans quelle mesure la digitalisation contribue à faire face à la raréfaction des ressources dans les collectivités locales. La revue de la littérature nous permet d’établir un cadre conceptuel reposant sur deux dimensions : le caractère incrémental ou transformationnel de la démarche de digitalisation et la dominante front office ou back-office des processus et activités impactés. À partir de cette grille d’analyse, notre recherche se propose d’étudier dans quelle mesure la digitalisation contribue à faire face à la raréfaction des ressources. Pour y répondre, une étude est réalisée dans 13 collectivités locales ayant initié des plans d’économies comportant des projets de digitalisation. Notre recherche exploratoire est soutenue par un recueil de données qualitatives mobilisant des entretiens semi-directifs auprès d’interlocuteurs identifiés dans des programmes d’économies et des projets de digitalisation. Nos résultats montrent que les projets de digitalisation sont envisagés avant tout dans une logique d’amélioration de l’efficience pour générer des économies de fonctionnement. Si ces projets ont jusqu’à présent consisté à dématérialiser des processus et activité de back office, ils s’orientent aujourd’hui vers les processus et activité de front office. La logique incrémentale reste quant à elle dominante, même si des réflexions de transformation des modèles de prestation commencent à émerger. Toutefois, les économies réalisées en pratique sont parfois nuancées par des effets non pris en compte ou sous-estimés dans le design initial des projets. Notre étude révèle également que le succès des projets de digitalisation est conditionné par la capacité des collectivités locales à réinterroger leurs pratiques et à remettre à plat leurs processus. Ces résultats conduisent à proposer plusieurs préconisations afin que la digitalisation puisse véritablement accroître la productivité et qu’elle ne soit pas réduite à une contrainte technologique.

To cope with financial stress, local governments have sought to transform their operating methods, and digitalization projects have been initiated to modernize them. Theoretically, digitization favors organizational transformations that reduce cost, making organizations smaller, leaner, less complex, and less resource-intensive. For users, the modernization of operating methods is expected to promote responsiveness, accessibility and availability of services. However, neither in France nor elsewhere have studies of austerity management specifically explored the influence of digitalization. Studies are more general and consider the package of measures taken in cost-reduction plans. Although some illustrations of digitalization initiatives are given, none detail the concrete effects of digitalization on the performance of the organizations. In this light, our research set out to study the relationship between austerity management and digitalization and so better understand how digitalization helps local governments cope with fiscal stress. A literature review provided us with a conceptual framework in two dimensions: (i) the incremental versus transformational character of the digitization process and (ii) the front-office versus back-office predominance of the impacted processes and activities. Based on this framework, we studied the extent to which digitalization contributes to coping with scarcity of resources. To address this question, we examined 13 local authorities that had initiated cost-reduction plans that included digitalization projects. Our exploratory research is supported by qualitative data collected using semi-structured interviews with managers identified in cost-reduction programs and digitalization projects. Our results show that digitalization projects are primarily conceptualized in terms of efficiency improvement to generate operating savings. While these projects have so far consisted in dematerializing back-office processes and activities, they are now focusing on front-office processes and activities. An incremental approach is still dominant, although thinking on transforming service models is now emerging. The savings obtained in practice are sometimes tempered by effects ignored or underestimated in the initial project design. The success of digitalization projects depends on the ability of local governments to rethink their practices and their processes. These findings suggest several recommendations to ensure that digitalization will truly increase productivity and not be reduced to a mere technological constraint.*