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Les aspirations à l’émergence d’un modèle d’action publique post-New Public Management (NPM) sont nombreuses et plurielles. Le nouveau paradigme serait fondé sur la promotion d’une logique de réseau collaboratif, qui s’ajoute à la logique hiérarchique associée à l’administration publique traditionnelle et à la logique de marché associé au NPM. Le développement de collaborations entre associations et acteurs gouvernementaux est stratégique pour le dépassement du NPM, mais elles sont difficiles à mettre en œuvre. Les littératures sur la transformation des modèles d’action publique et la collaboration intersecteurs se sont peu intéressées aux acteurs dans la construction de la collaboration et à la mise en lien de ce niveau micro à l’émergence d’un paradigme post-NPM. Cet article propose de comprendre comment les acteurs publics et associatifs se représentent la logique de réseau collaboratif sous-jacente au dépassement du NPM et s’organisent pour la mettre en œuvre. La collaboration gouvernements-associations est envisagée comme un processus en cours conduit par des acteurs impliqués dans un changement institutionnel : la transformation de leurs relations et de l’organisation de l’action publique vers des modalités collaboratives. La méthodologie adoptée est une ethnographie (2018-2020) d’une collaboration en cours entre des acteurs gouvernementaux et des associations. La collaboration étudiée a pour objet la transformation de l’organisation des politiques publiques régionales d’égalité entre les femmes et les hommes vers un fonctionnement en réseau et une participation extensive des associations du territoire. Les résultats montrent que les représentations du réseau collaboratif, de son articulation aux autres logiques de régulation et de la distribution des responsabilités dans sa mise en œuvre diffèrent en fonction de l’appartenance sectorielle des acteurs. Alors que les acteurs gouvernementaux intègrent l’incompatibilité et l’illégitimité de l’exercice de leur autorité hiérarchique dans la collaboration, les associations sont en demande d’une collaboration mandatée hiérarchiquement s’opposant à la logique de marché. La non-reconnaissance dans la structure collaborative de ces visions différentes de la collaboration et l’absence de soutien hiérarchique aux règles de la collaboration empêchent la construction d’une vision commune. Les conflits restent larvés, mais la méfiance des associations envers les partenaires publics croît. La collaboration s’essouffle mais se poursuit grâce à un effet de cliquet collaboratif permis par la hiérarchie. L’article propose une contribution théorique à l’analyse du modèle émergent post-NPM en mettant en lumière les représentations différentes du réseau collaboratif et de sa mise en œuvre. Il souligne la nécessité de déplacer le débat de la légitimité de l’autorité hiérarchique des acteurs publics dans les réseaux collaboratifs aux modalités d’exercice légitimes et éthiques de la hiérarchie dans la collaboration. Il offre une étude empirique sur les transformations des paradigmes du management public via une méthodologie ethnographique originale. Il contribue à soutenir les praticiens souhaitant construire la collaboration en éclairant les représentations et attentes mutuelles des partenaires et en identifiant les conditions d’exercice légitimes de la hiérarchie à des fins collaboratives.

Diverse aspirations for a post-New Public Management (NPM) paradigm have emerged in the last decade. Post NPM is based on the transformation of cross-sector relationships towards collaboration. The regulation of cross-sector relationships through collaborative networks contrasts with hierarchy and market. Government-nonprofit collaboration appears strategic to build post-NPM but is difficult to implement and maintain. Research has paid little attention to the actors’ efforts to sustain collaboration. It is crucial to explore how this micro-level of practice articulates with the emergence of post-NPM at a macro-level. This article aims to understand how governments and nonprofits envision and organize collaborative networks. Government-nonprofit collaboration is framed as a process driven by actors engaged in institutional change. Actors work to transform their relationships and the organizing of public policies towards collaboration. A two-year inter-organizational ethnography of a government-nonprofit collaboration is conducted. The object of the collaboration was the organizing of gender equality public policies in a French region. Governmental and nonprofit actors specialized in gender equality engage in developing collaboration. They aim to extend collaborative networks to public and Social and solidarity non-specialized actors. Data comprises participant observation, semi-directive interviews, and document collection. It is analyzed through a neo-institutional lens and presented through ethnographic vignettes. The findings reveal a gap between governments’ and nonprofits’ representations of collaborative networks. Their visions differ on the articulation of collaboration with hierarchy and market. They envision differently the distribution of responsibilities in the governance of collaborative networks. Governments refuse to exercise their hierarchical authority to structure collaboration. They acknowledge hierarchy as illegitimate and incompatible with collaborative networks. Nonprofits advocate for a hierarchically mandated collaboration. They represent collaborative networks as incompatible with the market. There is no recognition of this misalignment of visions in the collaborative structure and governance. A common vision cannot emerge because of the lack of hierarchical support for collaboration rules. The allocated resources for collaboration, especially funding, are a major source of disagreement. Conflicts remain latent, but the mistrust of nonprofit towards governmental partners grows. The collaboration loses momentum but keeps going. This is explained by a collaborative ratchet effect enabled by hierarchy. This article contributes to the literature on post NPM and cross-sector collaboration by examining the impacts of divergent representations of collaborative networks on their implementation. Different representations explain the difficulties actors face and the reproduction of NPM through collaboration. The article advocates for a shift in the conversation on hierarchy and collaboration. The (il)legitimacy of governments’ hierarchical authority should not be the central question. Instead, there is a need to discuss the conditions and modalities for a legitimate exercise of hierarchy to sustain collaboration. This study provides empirical evidence of public management paradigm transformation using an ethnographic approach. Implications for practitioners who seek to engage in collaboration and aspire to build post-NPM are discussed.