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En février 1940, l’Allemagne est presque à court de métaux pour subvenir aux besoins en munitions de la Wehrmacht. De mai à juin 1940, des équipes de « commandos économiques » suivent les troupes allemandes au Luxembourg, aux Pays-Bas, en Belgique et en France dans le but de réquisitionner les réserves en métal de ces pays. Celles-ci sont soit à destination de l’Allemagne, soit pour l’usage des usines locales. Hermann Göring et Georg Thomas décident de la répartition de ce butin, mais se heurtent à la question suivante : doivent-ils confisquer les métaux bruts des usines ou réquisitionner produits, ou encore, en d’autres termes, « tuer ou traire la vache » ? Cette étude de cas vise à démontrer que l’été 1940 voit l’émergence d’une politique qui en même temps « tue » et « trait la vache ».

In February 1940, Germany had nearly run out of metals to meet the Wehrmacht’s demand for munitions. From May to June 1940, specially trained “economic commando” teams followed German troops into Luxembourg, the Netherlands, Belgium, and France with the objective of requisitioning metal reserves, either for shipment to Germany or for use in local factories. Hermann Goering and Georg Thomas decided how to allocate this plunder. Should they take the raw metals from factories or take what they produced, or, figuratively, should they “kill or milk the cow”? This case study of the plunder of western European metal reserves shows how a policy emerged in the summer of 1940 that did both.