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Si les premières constructions de logements-foyers datent de 1966, l’activité corporelle, appelée encore « gymnastique », dans ces établissements a émergé principalement dans la seconde moitié des années 1980. Quelques expérimentations ont été menées dans une minorité de foyers-logements, où il s’agissait d’« occuper » les résidents, d’éviter l’ennui. Mais il a fallu attendre la fin des années 1990 pour voir se développer une éducation du corps visant le maintien de l’autonomie. Notre hypothèse, durant notre trajectoire de recherche, a porté sur la relation entre l’activité corporelle, ses contenus ainsi que les discours et les attitudes des animateurs et animatrices, et la perception de soi, de son identité, des personnes âgées. Ainsi, à la fin des années 1980, très peu de résidents des maisons de retraite avaient pratiqué un sport ou de la gymnastique. Trente années plus tard, la majorité des personnes accueillies dans les Établissements d’Hébergement pour Personnes Âgées Dépendantes (EHPAD) ont pratiqué des activités physiques d’entretien et/ou sportives durant leur vie. Parmi les personnes qui participent aux séances, certaines expriment leur déception. Cette étude retrace l’historique de 30 années de recherche dans ce domaine à partir d’observations de séances, de structures, et d’entretiens de professionnels et de personnes âgées, ainsi que l’analyse d’images et de discours médiatiques.

The year 1966 marks the start of the drive to build residential homes for older people in France. However, it is not until the second half of the 80s that physical activity, referred to as gymnastics in those days, began to be offered in these institutional settings. Experiments were conducted in a minority of residential homes and the activities on offer were designed in the main to keep the residents busy and to stave off boredom. At last, at the end of the 1990s the focus shifted to training the body to maintain independence. The hypothesis that has driven our research programme posits a relationship between physical activity, its contents as well as the discourses and attitudes of the instructors on the one hand, and older people’s perceptions of self and identity, on the other. Thus, at the end of the 1980s, very few residents had taken part in sport or gymnastics. Thirty years later, the majority of people who are in nursing homes have engaged in practices of body maintenance and sport in the course of their lives. Some of the people who participate in physical activity sessions are dissatisfied. This study traces the history of 30 years of research in this area based on observations of activity and structures, interviews with professionals and seniors as well as image analysis and media discourse.