23

Les centenaires sont souvent perçus comme des prototypes de vieillissement réussi, pourtant les recherches soulignent leur grande vulnérabilité en raison de pertes majeures et d’importantes baisses de ressources. En particulier, les centenaires présentent une multi-morbidité et courent le risque d’un déclin cognitif et d’une diminution des contacts sociaux les plus proches. Néanmoins, ils sont également résilients : malgré leur vulnérabilité, ils expriment fréquemment un bon niveau de satisfaction de vie. À ce jour, nous connaissons peu sur les mécanismes de résilience qui pourraient expliquer ce « paradoxe du bien-être » ; peu d’études ont porté sur ce sujet chez les centenaires. Cet article présente une synthèse des études sur la vulnérabilité à l’âge de 100 ans pour mieux comprendre les défis auxquels les centenaires sont confrontés. Nous présentons ensuite de manière contrastée des données sur la résilience, en particulier le bien-être, et plusieurs mécanismes sous-tendant potentiellement une telle résilience. Diverses forces psychologiques – dont les stratégies d’adaptation (par exemple coping) et les croyances concernant soi-même (par exemple auto-efficacité, sens donné à l’existence) – et leur impact sur le bien-être sont discutés. Pour résumer, les résultats indiquent que les centenaires sont assez vulnérables, faisant face à de nombreux défis, mais également résilients en raison de diverses forces psychologiques qui contribuent à leur bien-être et bonne qualité de vie. Les futures études devraient faire progresser la théorie et les méthodes de recherche en la matière. Des applications concrètes sont proposées, comprenant des pistes pour réduire la vulnérabilité et renforcer la résilience.

Although centenarians are often considered as prime examples of successful aging, research indicates that they are highly vulnerable, given that they face substantial losses and very low resource levels. More particularly, centenarians are characterized by multimorbidity, are at risk of cognitive decline, and are likely to have lost many close social partners. Yet there is also evidence of resilience in centenarians, as they remain quite happy and satisfied with their life despite their vulnerability. So far, little is known about the resilience mechanisms responsible for this so-called well-being paradox, and very little research has addressed this phenomenon in centenarians. This article summarizes current research on vulnerability in people who have reached the age of one hundred to provide a better understanding of the challenges that centenarians face. This research is contrasted by studies that indicate the presence of resilience, with a special focus on well-being. We will also present the potential mechanisms underlying resilience, by addressing different types of psychological strengths, including adaptive strategies (e.g. coping) and self-referent beliefs (e.g. self-efficacy, giving meaning to life), and will discuss the extent to which they may play a role in centenarians’ well-being. In short, the findings indicate that centenarians are quite vulnerable as they are confronted with many challenges, but that they are also resilient due to various psychological strengths, which help them to experience well-being and quality of life at the age of one hundred. Future research should advance theory and methodology. Practical applications, including pathways for reducing vulnerability and enhancing resilience, are proposed.