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L’œuvre de Kenneth Burke exerce sur les sciences sociales une influence à la fois marginale et persistante. Burke n’a jamais été reconnu comme l’un des grands théoriciens de la sociologie. Et pourtant, pendant des décennies, il a profondément influencé anthropologues, politologues et sociologues. Le structuralisme, l’analyse linguistique, la théorie critique, l’anthropologie symbolique, la sociologie cognitive, ont exploré de diverses façons les thèmes privilégiés de Burke : importance du langage pour une théorie de l’action sociale conçue en termes dramaturgiques ; constitution d’une rhétorique faisant intervenir les rôles complémentaires de l’acteur et de son public ; caractère performatif de toute action humaine. Développées dans les années 30 et 40, la méthode dialectique de Burke et sa théorie du « dramatisme » dépassent un public initial de théoriciens et de critiques littéraires, pour influencer nombre de recherches empiriques. L’auteur s’interroge ici sur les raisons d’un succès qui déplace les frontières traditionnellement établies entre littérature et sciences sociales, constituant ainsi « une passerelle entre deux mondes ».

The work of Kenneth Burke has a persistent even though limited impact on the social sciences. He has never been recognized as one of the major theorists of sociology yet for decades has deeply influenced anthropologists, sociologists and political scientists. Structuralism, linguistic analysis, critical theory, symbolic anthropology and cognitive sociology have all focused from one or another angle on Burke’s specific themes : an understanding of social action as dramatic in forme, language being of central importance in such a theory, the development of a rhetoric built around the complementary roles of the performer and his audience, the performative character of human action. While Burke’s first readers were theorists and literary critics, his dialectical method and the theory of dramatism” he developed in the 1930s and 1940s is now being applied in much empirical research. In this paper Joseph Gusfield considers how Burke has in effect undermined the traditional frontiers between literature and social science and succeeded in erecting a “bridge over separated lands”.