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La demande de la part des usines et des particuliers des approvisionnements en eau de bonne qualité augmenta rapidement au cours du XIXe siècle en Europe. La première réponse provint des grandes compagnies du secteur privé. Cependant, au moment de la Première Guerre mondiale, ces systèmes étaient tombés sous propriété municipale. Un tel fait ne pouvait être expliqué ni par un quelconque monopole naturel de ces services publics, ni par leur usage éventuel comme « vache à lait » ( cash cows), pas même parce qu’il relevait de questions décisives en matière de santé publique. L’expansion de la distribution d’eau fut plutôt assujettie aux rendements décroissants et bien que l’industrie témoigna de considérables progrès techniques, l’exemple britannique laisse penser que les coûts unitaires de distribution ont augmenté tout au long du XIXe siècle. Si l’on ajoute les contrôles parlementaires sur le niveau des prix, les affaires devinrent moins rentables pour les compagnies d’eau qui laissèrent aux municipalités le soin de reprendre les choses en main.

The demand from factories and households for high quality water supplies rose rapidly in the 19th century Europe. The initial response came from large private sector companies. By the First World War however, these systems had fallen under municipal ownership. This cannot be explained by the natural monopoly of these utilities, nor their potential use as “cash cows”, nor even because there were important public health issues involved. Rather, the expansion of water supplies was subject to diminishing returns and although the industry witnessed considerable technical progress, the British evidence suggests that the unit costs of supply rose throughout the 19th century and with Parliamentary controls on price levels, the business became less profitable for the water companies, leaving the municipalities to pick up the pieces.