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Le discours social du xixe siècle fait un usage abondant du mot de « peuple ». Les définitions qui en sont données – de Michelet à Larousse –, les représentations qui en sont construites – de Balzac à Zola – tendent cependant à vider le peuple de toute substance historique ou à le placer à la frontière de la civilisation. Une sociologie, une anthropologie, une physiologie, une raciologie s’additionnent en ce sens au fil du siècle, dont les schémas pèseront durablement sur l’imaginaire des classes dominantes.

Vanishing People : the Ghost of the 19th CenturyThe word “peuple” (meaning both “people” and “working class”) is one of the most frequent in the social discourse of the 19th century. From Michelet to Larousse, from Balzac to Zola, its definitions and literary representations tend however to drain the people of any historical substance. Moreover, from one text to another, a complex blending of sociology, anthropology, physiology and raciology seems to lead the popular classes outside the very border of civilization.