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Le transport aérien du courrier, en d’autres termes la poste aérienne, est moins une innovation technique qu’organisationnelle. Avec elle, il ne s’agit pas, seulement, de faire voler des avions, mais de les insérer dans un système complexe de collecte, de transport et de distribution de courrier à travers des territoires. L’exploit du vol en lui-même ne suffit pas, il doit aussi être régulier et sûr, et en somme s’articuler au mieux au reste de la chaîne postale pour satisfaire les usagers. Seule une coopération, au sens strict une opération en commun du réseau par les acteurs concernés, le permet : les offices postaux d’une part et les compagnies aériennes d’autre part ont à travailler en étroite relation, et donc à communiquer. Dans les années 1920, la genèse de la poste aérienne se fait à travers la construction d’un espace de sens commun, mêlant institutions et signes. Une infrastructure de papier finit par porter les avions.

“By Airmail”: the Semiotic Origins of International Airmail Services in the 1920sThe transportation of mail by air, i.e., airmail, should be considered more as an organisational than a technical innovation. It is not simply a matter of making planes fly, but of incorporating them into a complex system of mail collection, transportation and distribution across different areas. The exploit of flying in itself is not enough : to satisfy users, it has to be scheduled, safe and appropriately linked up with the rest of the mail delivery process. Cooperation, in the literal sense of joint operation of a network by those concerned, is the only solution : post offices on the one hand and airline companies on the other have to collaborate closely, and therefore to communicate. In the 1920s, airmail services became established thanks to the build-up of a common area of meaning that combined institutions and signs. Ultimately, mail-planes were kept aloft by an infrastructure of paper.