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De nombreuses institutions sont susceptibles d’avoir des effets sur l’équilibre du marché du travail. L’analyse économique néoclassique s’est, dans un premier temps, concentrée sur celles qui entravent directement la détermination du salaire d’équilibre, comme le salaire minimum. Mais les approches contemporaines ont étendu l’analyse à un ensemble plus large, incluant non seulement les règles de licenciement et le droit du travail, mais également la protection sociale, les politiques de l’emploi (actives et passives), le système fiscal, voire les conditions de fonctionnement des autres marchés (degré de concurrence sur le marché des biens, marchés financiers...). Dans les politiques économiques des années 1990 et 2000, la thématique des réformes institutionnelles comme solution au chômage persistant a été très prégnante, que ce soit en référence au modèle libéral incarné par les États-Unis ou le Royaume-Uni, ou plus récemment au « modèle danois ». La question fondamentale et faisant débat est celle de leur relation avec les performances du marché du travail : existe-t-il des institutions favorables à un chômage faible et une croissance forte de l’emploi ?