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Dès le milieu du XIXe siècle, l’essor des systèmes financiers provoque des crises financières récurrentes qui éclatent dans le secteur bancaire, sur le marché boursier, sur le marché des changes ou au niveau des dettes publiques. La crise marque le retournement du cycle financier : après une période ascendante (hausse du crédit ou du cours des valeurs mobilières par exemple) accentuée par des comportements spéculatifs, le mouvement s’inverse brutalement. La crise peut se transmettre au secteur réel et provoquer une rupture de la croissance économique : chute de la production, hausse du chômage, difficultés à renouer avec une croissance durable.