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Des décennies durant, jusqu’à l’implosion de l’Union soviétique et la fin du monde bipolaire, le système de défense de la France a été marqué par une cohérence sans faille apparente entre une doctrine fondée sur la dissuasion nucléaire et une organisation des forces, leur équipement et leurs procédés tactiques, lesquels, tous ensemble, faisaient écho à la « menace » exercée sur la « survie de la nation » par « l’ennemi conventionnel ». Cet ennemi était décrit par le menu dans les manuels : il était générique en tout. Le paradoxe était que la mise en œuvre effective de ce système devait rester virtuelle, sauf à signer l’échec de la dissuasion. Rarement sans doute l’esprit de système se sera imposé en matière de défense aussi largement et aussi durablement.

For decades, right up to the collapse of the Soviet Union and the end of the bipolar world, France’s defence system was marked by seamless consistency based on a doctrine on nuclear deterrence and an organisation of forces, their equipment and tactical methods which, together, echoed the “threat” to the “survival of the nation” from the “conventional enemy”. This enemy was described in detail in textbooks as a generic model. The paradox was that the effective implementation of this system was to remain virtual, unless it was to indicate the failure of deterrence. It was rare for the spirit of system to be imposed on such wide and long-term matters of defence.