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Résumé L’imitation peut se manifester sous des formes très différentes mais répond à deux fonctions majeures : la communication et l’apprentissage [1]. Les deux fonctions sont essentielles pour le développement et l’adaptation. La communication par l’imitation utilise l’observation pour parvenir à un dialogue moteur avec un partenaire à partir d’actions familières. L’apprentissage par l’imitation utilise l’observation pour parvenir à l’exécution d’actions nouvelles. Ces deux grandes fonctions de l’imitation sont-elles disponibles et exploitables dans l’autisme ? Poser cette question peut paraître surprenant, si l’on examine l’abondante littérature qui affirme un important déficit de l’imitation dans l’autisme. Mais la littérature garde une définition très conventionnelle et globale de l’imitation. Les récentes études expérimentales des comportements imitatifs et de leurs corrélats cérébraux permettent de réviser les poncifs.

Scientifically rehabilitate imitation to benefit autism Imitation may appear in many different forms, but it meets two major functions: communication and learning [1]. Both functions are essential for development and adaptation. Communication through imitation uses observation to reach a motor dialogue with a partner based on familiar movements. Learning by imitation uses observation in order to achieve new movements. Are these two major functions of imitation available and exploitable in autism? Asking this question may seem surprising, if one examines the extensive literature which asserts that there is a significant imitation deficit in autism. However, the literature uses a very conventional and global definition of imitation. Recent experimental studies on imitative behaviour and their brain correlates permit to revise these stereotypes.

Resumen La imitación puede manifestarse de formas muy diferentes pero responde a dos funciones de suma importancia: la comunicación y el aprendizaje. Las dos funciones son esenciales para el desarrollo y la adaptación. La comunicación por imitación utiliza la observación para alcanzar un diálogo motor con un socio partiendo de acciones familiares. El aprendizaje por imitación utiliza la observación para alcanzar la ejecución de acciones nuevas. ¿ Son estas dos grandes funciones de la imitación disponibles y aprovechables en el autismo? Poner esta pregunta puede parecer sorprendente si se considera la abundante literatura que afirma un importante déficit de la imitación en el autismo. Pero la literatura mantiene una definición muy convencional y global de la imitación. Los recientes estudios experimentales de los comportamientos imitativos y de sus correlatos cerebrales permiten revisar los tópicos.