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L’intensité des débats à propos de l’investissement social montre que celui-ci est un concept inabouti. L’un des enjeux cruciaux est de préciser ses fondements normatifs afin de dépasser une vision purement productiviste, qui le réduit à l’amélioration du capital humain et des compétences des travailleurs. Toutefois, si l’investissement social est mis en perspective avec la théorie des capabilités d’Amartya Sen, il peut redonner du sens aux notions de citoyenneté sociale et de progrès social, qui ont légitimé le développement de la protection sociale durant des décennies. L’approche par les capabilités donne les lignes directrices pour définir de nouvelles politiques ou des institutions capables de favoriser les ressources des individus et accroître leur liberté, mais aussi de hiérarchiser les priorités à donner aux politiques sociales et les évaluer.