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L’importance prise par la question de l’immigration a conduit à internationaliser les enjeux liés aux systèmes de protection sociale dès la création de ces derniers. En France, l’État nation moderne à la fin du xixe siècle s’est notamment construit au moyen de mesures sociales privilégiant le national. Les étrangers ont ainsi été exclus des premières lois d’assistance sociale. La condition de nationalité exigée va cependant peu à peu être supprimée, notamment sous la pression des textes internationaux, pour finalement disparaître presque complètement à la fin du xxe siècle. Toutefois, d’autres obstacles ou conditions d’éligibilité aux dispositifs de protection sociale vont se développer, en particulier à l’encontre des étrangers ressortissants d’un pays non-membre de l’Union européenne, y compris pour l’accès aux assurances sociales de personnes exerçant une activité professionnelle.