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RésuméLe XXe siècle a été marqué par quelques grands procès médicaux et, bien que le procès de Nuremberg l’ait emporté dans la dramatisation, l’importance des enjeux n’a cessé de croître : des affaires moins médiatisées de la fin du siècle, dont certaines ne sont pas terminées, mettent en jeu, plus encore que les abominations de la science nazie, les fondements de notre civilisation. Pour montrer comment nous en sommes arrivés là, il convient de faire percevoir un itinéraire qui, du Moyen Âge à nos jours, montre la montée en puissance du pouvoir médical jusqu’au point où, la société occidentale réalisant avec horreur la possibilité d’un cataclysme de civilisation, tenta de conjurer son angoisse en devenant intarissable au sujet d’une bioéthique qui signifiait tout en ne voulant rien dire. On peut considérer que les procès médicaux du XXe siècle n’ont pas cessé de poser la question de la définition de l’être humain, et cela (les juges et les médecins n’en ont peut-être pas une vision très claire), parce que, au tournant du Ve et du VIe siècle, l’artefact juridique de la personne a été utilisé par la pensée théologique, puis par le langage philosophique moderne, pour désigner l’être humain. Cette confirmation de la présence du droit civil au cœur de la civilisation rappelle que l’histoire du droit est autre chose qu’un loisir érudit.

Medical power and the legal status of the dislocated human body: medical trialsThe 20th century was marked by some great medical trials and, although the Nuremberg trial comes first for dramatisation, the importance of the stakes has kept growing: cases at the end of the century which got less media attention, some of which are not yet over, jeopardise, even more than the abominations of Nazi science, the foundations of our civilisation. To show how we reached this point, an itinerary has to be perceived which, from the Middle Ages to our times, shows the rise in medical power until the point where Western society, realising with horror the possibility of a cataclysm for civilisation, tried to overcome its anxiety by becoming inexhaustible on the subject of bioethics which signified everything but meant nothing. We can consider that the medical trials of the 20th century have kept raising the question of the definition of a human being, and this (the judges and doctors perhaps do not have a very clear view of this) is because, at the turn of the 5th and 6th century, the legal artefact of the person was used by theological thinking, then by modern philosophical language, to designate the human being. This confirmation of the presence of civil law at the heart of civilisation reminds us that the history of law is something other than an erudite leisure activity.