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‪Composed entirely of low-lying coral atolls and reef islands, the Polynesian microstate of Tuvalu is at risk of being submerged by sea levels rising due to global warming. Such circumstance raises unprecedented scenarios: were it to become uninhabitable, in fact, Tuvalu would be the first state to lose its sovereignty due to a physical damage to its territory. However, traditional understandings of sovereignty are of little use in assessing Tuvalu’s political consistency, and speculations on the future of the country, such as those that predict its disappearance, are at risk of overlooking the specificity of its history. Combining a historical and an ethnographic approach with an analysis of recent land conflicts that arose in the capital of the country, this article explores the question of Tuvalu’s future within a) the long history of institutional vicissitudes that led a disparate group of islands to become a sovereign state; and b) a study of the dynamics underlying the political texture of Tuvalu and the complex architecture of its sovereignty.‪

Composé entièrement d’atolls coralliens et d’îles basses, Tuvalu risque d’être submergé par l’élévation du niveau de la mer due au réchauffement climatique. Tuvalu serait ainsi le premier État à perdre sa souveraineté en raison d’un dommage physique causé à son territoire – une circonstance qui soulève des scénarios sans précédent. Les conceptions traditionnelles de la souveraineté sont peu utiles pour décrire la consistance politique de Tuvalu, et les spéculations sur l’avenir du pays, telles que celles qui prédisent sa disparition, risquent de négliger la spécificité de son histoire et de son architecture institutionnelle. En combinant une approche historique et ethnographique, et en analysant de récents conflits fonciers dans la capitale du pays, cet article place la question de l’avenir de Tuvalu dans a) la longue histoire des vicissitudes institutionnelles qui ont conduit un groupe disparate d’îles à devenir un État souverain ; et b) une analyse des dynamiques qui sous-tendent la texture politique de Tuvalu et l’architecture complexe de sa souveraineté.