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Cet article a pour enjeu de définir le plus rigoureusement possible l’opération sémantique d’approximation en tant qu’une des stratégies d’identification du référent à travers l’opération de catégorisation. Pour l’auteur, une configuration approximative doit répondre à cinq conditions sémantiques : (i) opérer au niveau propositionnel ; (ii) porter sur la description du référent faite par le locuteur ; (iii) contenir le sème ‹vague› dans son opposition à ‹exact›, ‹précis› ; (iv) se faire à travers une comparaison ontologique implicite avec une valeur de référence et (v) exprimer l’écart qui sépare la représentation exacte et la représentation de référence. À ces conditions sémantiques, il faut ajouter deux conditions pragmatiques : (vi) l’état cognitif du locuteur et (vii) l’objectif communicatif poursuivi. Sont examinées ensuite les fonctions discursives de l’approximation.

This paper aims to define as rigorously as possible the semantic operation of approximation as one of the strategies applied for identifying a certain referent through a procedure of categorization. For the author, a sound approximation instance must meet the five following semantic conditions: (i) to operate at the propositional level; (ii) and specifically on the description of the referent made by the speaker, (iii) to contain the feature ‹vagueness› in opposition to ‹exactness›; (iv) to be done through an implicit ontological comparison with a reference value and (v) express the gap between the exact and the reference representation. To these semantic conditions two further pragmatic conditions must be added: (vi) the cognitive status of the speaker and (vii) the communicative objective pursued. The final section describes the multiple discursive functions of the approximation operation.