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La crise est généralement associée à la notion d’incertitude. Le terme recouvre toutefois plusieurs acceptions qui appellent des réponses différentes de la part des acteurs de la gestion. Le cas d’une crue majeure de la Seine et de ses affluents permet d’étudier les différentes formes d’incertitudes qui surviennent lors d’une crise. En s’appuyant sur l’observation de l’exercice EU-Sequana de mars 2016 et sur les crues de juin 2016 et janvier 2018, on peut ainsi distinguer l’imprévu, l’inconnu et l’imprédictible structurel qui posent chacun des problèmes spécifiques aux gestionnaires et qui mettent à l’épreuve l’anticipation, la planification et la conduite. S’ajoute l’inimaginable (ou inconcevable) qui fait que les acteurs sont incapables, à un moment donné, de se figurer l’événement à venir, ici, un événement « hors-cadre », qui demande un changement radical dans la manière de concevoir et de mettre en œuvre la gestion de crise. Dans le cas de crises systémiques comme celle qui menace la métropole francilienne en cas de crue majeure, crises produites par l’hyper-complexité du système territorial, l’incertitude devient un élément structurel et non plus seulement conjoncturel, qui demande aux acteurs d’agir en dehors des routines. L’impensé du « hors-cadre » pose la question de la préparation des acteurs du territoire à ce type d’événement et de la pertinence des planifications.

Crisis and uncertainty are strongly related. Scholars and practitioners provide multiple definitions of uncertainty. Every form of uncertainty requires a specific response. The case of a major flood in Paris metropolitan area shows that different kinds of uncertainty occur in a crisis. Observations during the EU-Sequana exercise in March 2016 and the floods in June 2016 and January 2018 allow us to distinguish the unexpected, unknown and unpredictable. Each of these three kinds of uncertainty gives rise to specific issues for crisis managers. The problem of the unthinkable is also identified. People are unable to envisage some aspects of the future event. In particular, practitioners cannot imagine that a major flood in the Paris metropolitan area will be « a non-conventional crisis » needing a radical shift in paradigm and practice. Global cities are system-characterized by hyper-complexity. Complexity produces systemic crises in which uncertainty is both situational and structural. Systemic uncertainty forces people to act « outside the frame »: routines become counter-productive, plans are useless, unexpected is the norm. The incapacity to think out of standard procedure and to consider the non-conventional dimension of future crises raises questions on the actors’preparedness and planning.