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La « culture humaniste » figure comme l’une des compétences majeures du « socle commun de connaissances et de compétences » à maitriser par tous à l’issue de la scolarité obligatoire selon la loi d’orientation d’avril 2005. Si l’on veut saisir cette occasion d’un « retour » au premier plan de la « culture humaniste », encore convient-il d’apprécier la distance qui nous sépare de sa conception initiale et de sa mise œuvre historique, et de mesurer les évolutions qui ont eu lieu dans les cursus scolaires. Le décret sur le « socle commun » de juillet 2006 offre quelques pistes d’avenir à méditer (citoyenneté et identités nationales ou européennes). Mais le plus urgent est sans doute de se demander quels peuvent être les apports « irremplaçables » de la littérature au XXIe siècle, pour le XXIe siècle, pour tous (dans le cadre de l’instruction obligatoire, « ce qu’il n’est pas permis d’ignorer »).