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Pour un Français, évoquer « le répertoire » et, a fortiori « le répertoire classique », revient à faire surgir un concept parfaitement familier, mais en fait fort nébuleux. L’article défini tend à laisser croire que c’est un objet unitaire, et donc que le répertoire possède une valeur absolue, voire nationale. Certes, il ne saurait évidemment se résumer à une simple liste de pièces : encore devrait-on avoir une idée un tant soit peu précise de ce à quoi il sert, et de ce à quoi il a servi. En effet, le répertoire a forcément une histoire, qui conditionne en partie le sens qu’on peut aujourd’hui lui donner, et il n’est pas inutile de s’interroger sur la disjonction entre son étendue et les capacités effectives d’une troupe à multiplier les représentations. On s’efforcera donc de combiner synchronie et diachronie pour tenter de saisir la raison d’être du répertoire, de comprendre son fonctionnement et éventuellement de juger de son bien-fondé en pointant nombre d’incohérences entre la pratique des troupes et les diverses conceptions qui coexistent aujourd’hui.

A French person referring to “The Repertoire” or, even more specifically, to “The Classical Repertoire” summons a thoroughly familiar, yet ultimately nebulous concept. The definite article would indicate that it is a single, discrete object, and thus that the repertoire is an absolute, even (in France at least) a sort of national institution. Of course, it cannot be reduced to a mere list of plays: one should be able to form a reasonably precise idea of what its purpose is, and how it has been used. We know for a fact that the repertoire has a history, which to a certain degree determines the meaning that we can ascribe to it today. It would behoove us, for instance, to question the disjunction between the vast size now reached by “The Classical Repertoire” and the actual capabilities of theater companies, notably the Comédie-Française, in terms of staging performances. It appears indispensable to combine a synchronic and a diachronic approach in an attempt to grasp the essence of the repertoire, to understand how it operates and perhaps to evaluate its legitimacy, while pinpointing various instances of incoherence between what companies actually do and the different, sometimes contradictory conceptions that exist at this stage.