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À travers diverses manifestations et expositions, la notion de « patrimoine sensoriel » fait aujourd’hui son apparition dans différentes formes d’expressions de la mémoire industrielle des villes. Elle repose sur l’hypothèse qu’il existerait des caractéristiques sensorielles liées aux activités présentes ou passées d’une ville, qui en constitueraient un trait identitaire et qui devraient dès lors faire l’objet d’une conservation et d’une diffusion spécifiques. Le présent article propose de discuter la pertinence du rapprochement de ces deux termes en apparence antinomiques. Dans une première partie, nous confrontons la notion de « patrimoine sensoriel » aux catégories classiques d’analyse du patrimoine, et nous montrerons à quel point il est difficile d’élaborer cette notion. Dans une seconde partie, nous analysons les opportunités qu’offre la notion de « patrimoine sensoriel » pour les politiques publiques et la promotion identitaire des villes et des territoires industriels, dans le contexte d’un certain repli nostalgique de nos sociétés.

Through a variety of events and exhibitions, the concept of “sensory heritage” has appeared in several forms of expression of the cities’ industrial memory. It relies on the assumption that there would exist sensory aspects of a city related to its past or present activities, which would constitute its identity and therefore be subject to a particular conservation and diffusion. This paper will discuss the connection between these two apparently opposite notions. In a first part, we will compare the concept of “sensory heritage” with the conventional categories for heritage analysis, and we will show how difficult it is to establish this notion. In a second part, we will analyze the opportunities offered by the concept of “sensory heritage” for public policies and the promotion of the identities of cities and industrial areas, in the context of some nostalgic closure of our societies.