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Cet article interroge les réactions ouvrières et syndicales face à la mise en œuvre de la production au plus juste dans l’usine d’Ellesmere Port, près de Liverpool. Le cas britannique est plein d’enseignements à plus d’un titre : d’une part, les directions nationales des syndicats ont en général accepté les réformes managériales parce qu’elles n’avaient pas le choix eu égard à la situation difficile de l’industrie automobile nationale et d’autre part, contrairement à ce qui est bien trop vite admis, le syndicalisme de terrain reste puissant dans les secteurs traditionnels, empêchant les directions de mener leur politique de façon trop univoque. De fait, la production au plus juste a conduit le syndicat ouvrier à intervenir sur le procès de travail, sur l’intensification du travail, sur la flexibilité des horaires et plus seulement sur le niveau des rémunérations. Le syndicat devient ainsi le premier informateur et d’une certaine manière le premier formateur des ouvriers face aux changements dans les méthodes de management : il réussit mieux que l’encadrement à communiquer avec le personnel des ateliers sur la production au plus juste. Enfin, la vie locale, fondée sur la community anglo-saxonne, maintient, avec le syndicat, le « collectif » à l’usine comme dans les quartiers où l’on débat tout autant des matches de football que de la santé et des conditions de travail à l’usine.

Vauxhall Workers confront « Lean Production ». This article assesses worker and union responses to the introduction of lean production in Vauxhall’s Ellesmere Port factory near Liverpool. The British case intriguingly reveals a number of issues surrounding the relationship between new management methods and trade union power. On the one hand, at the national level, the unions, in practice, generally accept new management practices because they have had little choice due to the difficult situation facing the auto industry nationally. On the other hand, and contrary to accepted wisdom, unions in final assembly in the automotive industry retain an important element of power at plant level where they can have an effect upon workers’ understanding of the changes taking place. Moreover, the union in the workplace is actually able to have an impact on the work process in terms of work intensification and temporal flexibility. Furthermore, this has implications beyond issues of remuneration. Thus, significantly, it is the union, rather than management, that provides the main source of information in terms of management changes so that it is able to give a certain spin of its own to the meaning and reception of changes for workers. The union, in other words, has an important effect in the framing of information for shop floor workers. Finally, the vibrant local community life bears witness to the social interaction between everyday events, including activities such as football, where issues to do with the politics and social conditions of the automotive factory, including health and safety, are debated in a broader arena beyond the work place.