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RésuméCet article cherche à cerner les contours de l’autorité du maire à travers la question hautement symbolique des approvisionnements alimentaires. Au temps des dernières crises de cherté, jusqu’à la veille de 1848, le maire fait respecter les droits des communautés urbaines ou villageoises contre les marchands trop gourmands ou les agioteurs, et même parfois contre les représentants de l’État qui voudraient imposer sans nuance ni restriction la liberté de commerce. Il utilise ses prérogatives de police des marchés, surveille les boulangers, fixe le tarif du pain. À partir du milieu du siècle, le terrain alimentaire perd cette place primordiale dans la constitution et la manifestation de l’autorité du maire. Plusieurs raisons l’expliquent : l’évolution qui fait de l’édile un élu du suffrage universel, qui dénoue ses liens particuliers avec le pouvoir suprême et fait de l’édile un comptable toujours contesté de la gestion des affaires ; l’apaisement des tensions sur le marché des subsistances ; et parallèlement la disqualification progressive de l’instance locale dans le traitement des questions alimentaires, qu’il s’agisse des trafics (on le voit à travers la question des octrois, longtemps essentiels pour les finances municipales, et dont la disparition est alors programmée), des fraudes sur la qualité, des aspects sanitaires, ou même du niveau des prix.

This article seeks to define the authority of the mayor vis à vis the highly symbolic question of food provisioning. During the food crises of the first half of the nineteenth century, the mayor had the authority to enforce the rights of urban or village communities against greedy merchants or agitators, and sometimes even representatives of the State who wanted to impose unrestricted commercial freedom. The mayor had the prerogative to police the markets, keep an eye on the bakers, and fix the price of bread. After mid-century, however, food supply no longer played a primary role in the construction and expression of mayoral authority. There are several reasons for this development. Political change made the mayor an elected official of universal suffrage. This fact had the effect of cutting his ties with a central sovereign power and bringing into question his authority to manage business. In addition, tensions in subsistence markets relaxed at the same time that questions of food were less and less dealt with at the local level. This trend is seen in the disappearance of the octroi, once an essential source of municipal revenue, as well as in matters of quality control, health and even price levels.