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Cet article cherche à comprendre pourquoi l’attention s’est largement focalisée sur le travail des enfants vers la quatrième décennie du XIXe siècle. Il examine quelle a été l’influence de la question de la sécurité au travail sur l’action gouvernementale concernant l’emploi des enfants et dans quelle mesure l’historiographie, qui a mis un accent disproportionné sur les campagnes parlementaires et le travail des « grands réformateurs », a eu tendance à occulter l’effet important du « point de vue de la demande » sur l’emploi des enfants. Or il semble que les réformes concernant les enfants ouvriers adoptés au cours des années 1830 et 1840 sont avant tout le reflet de modifications importantes dans les méthodes de production, et ont servi les intérêts des industriels et propriétaires de mines les plus importants et les plus puissants. Ces lois étaient révélatrices des interrogations à propos de l’émergence de nouveaux risques sur le lieu de travail. La législation visant à protéger les enfants contre les risques professionnels a pris une ampleur extraordinaire au moment où l’utilité de la main-d’œuvre enfantine dans les grands complexes industriels entrait dans une phase de déclin irréversible.

Child labour, industrial risk and legislation in the early-nineteenth century British Textiles and Coalmining IndustriesThis article seeks to understand why attention focused so strongly on child labour around the 1830s. It examines the impact of labour safety issues on government action regarding child labour, and analyses to what degree historiography, by disproportionally emphasising parliamentary campaigns and the work of “major reformers”, has tended to obscure the substantial “demand-side” impact on child labour. Yet reforms involving child labourers in the 1830s and 1840s were mainly a reflection of major changes in production methods, serving the interests of the largest and most powerful industrialists and mine owners. These laws revealed questions about the emergence of new workplace-related risks. Legislation aimed at protecting children from occupational risks took on an extraordinary magnitude at the time when the usefulness of child labour in major industrial complexes began to decline irreversibly.