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RésuméDurant les années 1930, le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) effectua par deux fois des visites dans des camps de concentration allemands. A posteriori, ces initiatives du CICR ont souvent été considérées comme une sorte de victoire remportée par une organisation internationale humanitaire sur le régime national-socialiste et sur son système d’oppression barbare. C’est du moins en ce sens que l’historiographie institutionnelle relate l’envoi de délégués du CICR dans les camps d’Esterwegen, d’Oranienburg et de Dachau, en 1935, puis en 1938. Les résultats concrets de ces visites de délégués du CICR ont été des plus limités, et ces missions humanitaires n’ont pas empêché l’extension de l’appareil concentrationnaire nazi, pas plus que sa transformation en un instrument d’extermination massive durant la Seconde Guerre mondiale. Mais le CICR en tira une certaine gratification morale. En effet, tandis que les puissances occidentales assistaient passivement à l’établissement de la dictature hitlérienne, le Croix-Rouge internationale avait, elle, tenté d’en secourir les victimes. Rétrospectivement, les visites de 1935 et de 1938 pourront aussi servir de maigre réconfort pour cette institution humanitaire qui sera largement impuissante à venir en aide aux persécutés du génocide nazi. Cet article prend le contre-pied de l’interprétation traditionnelle des activités du CICR dans l’Allemagne des années 1930. Nous tenterons de démontrer que ce n’est pas que pour des motifs humanitaires que le CICR envoya des missions dans ces trois camps de concentration. Ce faisant, cette institution participa aussi à sa façon à une politique d’apaisement envers l’Allemagne hitlérienne. Une pratique à laquelle s’adonnait également la Suisse, pays hôte du CICR.

During the 1930’s, the International Committee of the Red Cross (ICRC) inspected twice several German concentration camps. Later, these initiatives of the ICRC were often considered as a sort of victory of an international humanitarian organization on the national socialist regime and its barbarian oppressive system. At least, this was the point of view of the institutional historiography, as far as the expedition of the ICRC delegates to the camps of Esterwegen, Oranienburg and Dachau in 1935 and in 1938 was concerned. However, these inspections had very limited results and were not able to prevent neither the extension of the concentration camps system of the Nazis nor its transformation to an instrument of massive extermination during the Second World War. Nonetheless, the ICRC was morally gratified through what was seen as a tentative to help the victims, whereas the powers of the Western world watched passively the establishment of the Nazi regime. Thus, the inspections of 1935 and 1938 would retrospectively serve to comfort a humanitarian institution that proved to be powerless when faced to the genocide perpetrated by the Nazis. This article takes the opposite position to the traditional interpretation of the ICRC activities in Nazi Germany during the ‘30s. Indeed, our aim is to demonstrate that it was not only out of humanitarian motivation that the ICRC expedited its missions to these three concentration camps. On the contrary, it was this institution’s own contribution to a policy of appeasement towards Hitler’s Germany, a policy also followed by Switzerland, the country that hosts the ICRC.