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Séparé du reste de la péninsule arabique par une barrière montagneuse et le désert du Rub al-Khali, le sultanat d’Oman a construit son histoire tourné vers l’océan Indien. Son commerce maritime, longtemps florissant, déclina avec la concurrence de la Grande-Bretagne qui, vers le milieu du XIXe siècle, devint son protecteur. Le pays retombe alors dans un état d’extrême pauvreté. Depuis l’ère du pétrole et la fin de la puissance coloniale anglaise, les données se sont modifiées. Les revenus du pétrole ont permis le développement trés rapide des infrastructures et la fin d’un isolement séculaire. Ce changement s’est traduit récemment par l’adhésion d’Oman au Conseil de coopération du Golfe. Il y rejoint les Etats pétroliers conservateurs voisins : Arabie saoudite, Bahrein, Etat des Emirats arabes unis, Koweit, Qatar. Mais le particularisme omanais s’exprime à travers l’approche originale de son dirigeant, le sultan Kabous, sur des questions aussi importantes que la sécurité de la région ou le problème palestinien. Face aux sentiments panarabes ou islamiques dominants, le sultan Kabous maintiendra-t-il longtemps encore des positions qui vont à contre-courant ? C’est une des interrogations de cet article, qui tente aussi d’apprécier les chances de durée d’un régime encore fortement consolidé par l’assistance étrangère, britannique et américaine.